1985年，周海媚參選無綫電視的香港小姐競選而開始演藝事業，雖未能晉身決賽，但經無綫電視邀請及試鏡後進入無綫電視藝員訓練班第1期藝員進修班，隨後成為無綫電視合約成旗下藝員。甫出道，便參演同年台慶劇《楊家將》。
八十年代中後期，周海媚參與多齣劇集演出，而當中較為人熟悉的包括《流氓大亨》和《生命之旅》等，直至演出《義不容情》更紅極一時，迅速成為無綫電視當紅花旦。
九十年代初，繼續主演不少大製作，包括《笑傲在明天》、《今生無悔》及《怒劍嘯狂沙》等。
1994年，周海媚憑在臺灣電視公司的電視戲劇《倚天屠龍記》中周芷若一角，打開了在台灣及內地的知名度，該角色亦成為了她演藝生涯中最有代表性的角色之一。在該劇中 ，周海媚所飾演的周芷若無論是外在容貌與裝扮、臉部表情與眼神、個性和行為舉止、內心的感情戲，都宛如周芷若活生生的從書中走出來，迄今依然是他人無法超越的演藝成就。而由於周海媚完美的演出詮釋了前後個性差異極大，而且心理狀態十分複雜，被公認為極難表演的周芷若一角，憑藉此劇便奠定了她在華人演藝圈中不可動搖的演藝地位。周海媚本人也在該劇播出後，獲得金庸所贈，有金庸親筆簽名的倚天屠龍記小說一書。
周海媚工作室聲明全文：
我們沉痛的告知大家：
海媚姐因病醫治無效，於2023年12月11日離開了我們。
願天堂沒有疾病，願來生我們再相識！
周海媚工作室
2023年12月12日
親愛的海媚，希望你到了另一個世界會繼續快樂，家人以你為榮。
母親率全家人
